维珍集团创始人成为私人商业太空旅行时代的第一人

美国当地时间7月11日，维珍集团创始人理查德·布兰森搭乘旗下“团结号”跨界飞行器到达距离海平面大约86千米的高度，体验了数分钟的太空失重后，“团结号”顺利返回。布兰森成为了私人商业太空旅行时代的第一人。南京航空航天大学航天学院康国华教授告诉记者，严格意义上，布兰森进入的还只是“亚轨道”范畴，但体验短暂太空失重的快乐，未来真的可以“飞入寻常百姓家”。

“进太空”门槛很严格

维珍集团创始人顶多只算“亚轨道飞行”

每一个人小时候都有“仰观宇宙之大”的梦想，真的到天上去看一看，会是啥样呢?维珍集团创始人理查德·布兰森为了实现这个梦想，奋斗了至少16年。他的研发团队在2019年取得了阶段性成功，2019年2月22日，“团结号”完成了首次搭载乘客进入亚轨道的试飞，但当时除两名飞行员外只搭载了一人。

现如今，“团结号”2.0版满载6名乘客进入太空，理查德·布兰森成为了世界首位乘坐自家飞行器进入“太空边缘”的亿万富翁。但在创造纪录的同时，理查德·布兰森也将不得不面对一个沮丧的现实：“团结号”还不能算是进入轨道的航天器，严格意义上只能是亚轨道飞行。

南京航空航天大学航天学院康国华教授告诉记者，想要进入太空，成为轨道航天器，第一步便是越过“卡门线”。这是航空航天领域的一个专有名词，指的是外太空与地球大气层的分界线，位于大约海拔100千米的高度。在卡门线内外飞行的飞行器，也由此被分为航空器和航天器。比如我国第一台国产大飞机C919，AG600水陆两栖飞机，直升机直10、直19等等都属于航空器。去年正式投入运营的北斗导航系统、老百姓熟悉的风云系列气象卫星，以及我们南京人自豪的南航自主研制的天巡一号微小卫星都是属于航天器大家族中的一员;如果再远，就以月球为起点，称之为深空探测器了，如今年圆满收官的嫦娥家族，已抵达火星的天问号等等。根据已经公开的信息，“团结号”跨界飞行器飞行的高度大约86千米，并没有越过卡门线，即使有失重体验并看到了太空景象，在国际层面也不能算进入太空的轨道飞行器。

抵达“太空边缘”真的可以有

“跨界飞行器”承担了“火箭功能”

不管怎样，能坐着自家的飞行器游走在“太空边缘”，也算是创举一件。网友们对“团结号”的飞机外形产生了浓厚的兴趣。这和我们概念里“坐火箭上太空”完全不一样。

康国华介绍，“团结号”严格来说不能算是航天飞机，只能是“跨界飞行器”。“它有翅膀，能够以飞机的方式进行着陆，因此属于‘跨界飞行器’。如果要满足‘航天飞机’的条件，必须要具备轨道运行和大气内飞行这两个条件。”

据报道，“团结号”的飞行流程与常见的火箭发射并不相同——先由一架双体运输机作为“母舰”从跑道起飞将“团结号”送至高空后卸载，然后再由“团结号”自行点火推进，从而实现变相分段加速。随后，“团结号”在升至最高点后开始进入滑翔状态，最终依靠其特殊设计的外型结构回到起点，整个飞行轨道呈圆环状。

在到达海拔约86千米的最高点后，“团结号”开始缓缓转向，最终滑翔下降，在航空港的跑道顺利降落，整个飞行时长在一个小时左右。

“失重体验”是亮点

据维珍银河介绍，此次试飞主要目标是评测客舱和用户体验，包括评估客舱环境、座椅舒适度、人体失重感受、飞船内能看到的地球景观等。此外，团队还希望借此研究植物在飞行期间对重力环境变化作出反应情况，从而服务于未来长期太空任务中粮食种植的研究。

科研效果需要时间的检验，但也有“立竿见影”的飞行体验，那便是失重。在官方视频中，当飞行器升至轨道最高处时，乘客可以透过窗户看到黑暗的太空和地球呈现出的弧线。失重期间，飞行器上的四名乘客纷纷解开了安全带，四处飘荡，体验了四分钟左右的失重状态，还透过窗户看到了地球边缘，透亮稀薄像”鸡蛋清”一样的大气层。“航天器对于失重的判断，靠的是零重力指示器。比如，5月份跟着SpaceX公司成功发射的载人版龙二飞船进入太空的，便是一个毛绒小恐龙。在飞行过程中，一旦玩具开始四处漂浮，宇航员就知道飞船已经脱离了地球的引力。”康国华告诉记者，这些“萌点”让太空飞行变得更加有趣。

可返回式火箭是关键

维珍集团创始人理查德·布兰森的飞行只是一个起点，9天后，亚马逊创始人杰夫·贝索斯旗下的商业太空公司“蓝色起源”也将发射自己的飞行器，预计飞行高度将越过卡门线。

蓝色起源是使用火箭将载人太空舱垂直发射到地球上空约100千米处，随后太空舱进入几分钟失重状态，再在降落伞缓冲下返回地面。

争先恐后的商业竞赛让“太空之旅”变得更加诱人。最近几年，私人商业太空旅行一直是美国商业巨头争相探索的新领域，杰夫·贝索斯、埃隆·马斯克等科技界大佬对这一领域也表现出浓厚的兴趣，而布兰森幸运地成为了私人商业太空旅行时代的第一人。

康国华告诉记者，“游走在太空边缘”最大的亮点是“多次往返”。“团结号能够回来就是良好的开端。未来，伴随着成本不断降低，飞行器进入太空，或将可以像机场的飞机‘排班’那样，实现定期飞行。目前，可返回式的火箭我们国家也在科研攻关中。”

但需要提醒爱好者们的是，“上天”依然有一定的条件。除了高额的“门票”之外，还需要强健的身体。 “理查德·布兰森虽然70岁了，但为了上太空，没少接受专业训练。”康国华告诉记者，搭乘“团结号”的所有乘客，一定要接受专业训练。“‘上天’的先决条件，是身体足够好。高血压或者心脏病的乘客将会被排除。因为人在失重的情况下，血液在体内的流动会和平时不一样。”(记者 杨甜子)

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